После смерти своих родителей и разорения семьи Мария Эмилия вместе со старшей сестрой Моникой, младшим братом Гучо и бабушкой Хосефиной переезжает в Ремак, один из бедных кварталов Лимы. Донья Хосефина не может смириться с изменившимся жизненным укладом и очень страдает, будучи разлучена с высшим светом, в котором она привыкла вращаться. Она внушает внукам любовь к богатству и роскоши, постоянно называя их нынешнюю жизнь недостойной и мерзкой. Наиболее солидарна с позициями бабушки помнившая их прежнюю жизнь Моника, которая под видом заинтересованности модельным бизнесом старается найти богатого мужчину, забывая обо всех жизненных принципах. Мария Эмилия предпочитает жить в реальности, не теша себя иллюзиями богатства. Она учит детей, занимается переводами статей для различных изданий и всеми силами старается связать концы с концами и прокормить живущих за её счет членов семьи. Мария Эмилия заводит крепкую дружбу со своей соседкой Хенеросой, женщиной очень строгих моральных принципов. Вырастив четырех детей после смерти мужа, один из которых, Лало, был усыновлен, Хенероса и к Марии Эмили относится, как к родной дочери.

Мария Эмили становится учительницей Габриэлы Агирре, девочки тринадцати лет, вынужденной пропускать школьные занятия из-за болезни гепатитом. Родители Габриэлы – Иоланда и Франсиско – всю свою жизнь прожили вместе в любви и взаимопонимании, чего нельзя сказать о семье сестры Иоланды, Ортесии, живущей с мужем Эстебаном и дочерью Лауритой в доме по соседству. Ортенсия и Эстебан постоянно жили в ссорах и скандалах, что сказалось на их дочери, которая жаждет страстной и взаимной любви, не желая повторить историю родителей. Лаурита помолвлена с Рубеном, мужчиной очень романтичным в силу своей профессии.

В доме Агирре Мария Эмилия знакомится с братом Габриэлы, Алехандро, донжуаном и бабником, относящимся с легкостью к жизни и женщинам. Мария Эмилия влюбляется в Алехандро, а он ставит перед собой цель соблазнить её и провести с ней ночь. Но, получше узнав Марию Эмилию и выслушав просьбы девушки не разбивать ей сердце, Алехандро решает оставить её. Ранее встречавшаяся с ним, но потом вышедшая замуж за другого Марсия, сестра Рубена, разводится и хочет окончательно связать свою жизнь с Алехандро.

Лало с большой нежностью и любовью относится к Марии Эмилии, во всем помогает ей, но не отваживается признаться в своих чувствах.

Моника знакомится с Франсиско и, узнав о его высоком положении и больших деньгах, переходит в наступление. Тем временем, отношения Алехандро и Марии Эмилии тоже получают продолжение уже на основе взаимной любви. По просьбе Марии Эмилии Алехандро устраивает Мигелона, сына Хенеросы, шофером в семью Эстебана. Его сестре Нине, портнихе, занимающейся и дизайном одежды, находится работа по специальности на предприятии Агирре, где девушка практически сразу же начинает испытывать возвышенные чувства к Рубену, который является её начальником.

Мария Эмилия и Алехандро решают пожениться. Хосефина рада, что семья, наконец, выберется из нищеты, пусть и без помощи её любимицы Моники. А Монике удается влюбить и заинтересовать собой Франсиско, который не без угрызений совести начинает изменять жене. Узнав о родстве Моники и Марии Эмилии, Франсиско выступает против брака сына с бедной девушкой, считая её недостойной. Его поведение всем кажется странным и несвойственным человеку, никогда не страдавшему подобными предрассудками. Франсиско поступает так в большей части благодаря влиянию Моники, убеждающей его, что союз Алехандро и Марии Эмилии помешает их отношениям, а они еще молоды и смогут найти свое счастье по отдельности.

Желая заработать больше денег, Гучо связывается с мафиози и вместе со своим другом Гонсало занимается угоном машин и распространением наркотиков, которые и сам начинает употреблять. Сестра Гонсало, Сусанита влюблена в Гучо, и они проводят ночь вместе. Гонсало и Сусанита – дети из неблагополучной семьи. После смерти матери их отец снова женился и теперь, не дав им возможность закончить среднюю школу, заставляет сына работать, а дочь – заниматься домашним хозяйством, сопровождая их воспитание побоями.

При угоне машины, не первом угоне на практике Гучо, он находится под действием наркотиков, и они с Гонсало попадают в аварию. Марии Эмилии удается убедить хозяина машины не заявлять в полицию, а Гучо предстоит долгое лечение, в том числе и от наркозависимости. В больнице Гучо знакомится с медсестрой Летисией, внебрачной дочерью Эстебана, с которой он не мог поддерживать никаких отношений по вине Ортенсии. Молодые люди практически сразу находят общий язык и начинают испытывать симпатию друг к другу.

Признав свою неверность жене, Франсиско уходит из дома. Для Моники он снимает квартиру, куда она переезжает жить. Желая узнать, с кем встречается отец, и получив необходимые сведения от Марсии, Алехандро приезжается на квартиру и застает там Франсиско с Марией Эмилией, которая пришла убедить Франсиско вернуться к Иоланде, ведь Моника его лишь использует. Алехандро считает, что любовница его отца – это Мария Эмилия. Эту же «правду» узнают и остальные члены семьи, кроме Марсии, которая становится хорошей подругой Моники в борьбе за получение желаемого, то есть Алехандро. Под влиянием Моники Франсиско не объясняет сыну, с кем встречается на самом деле. Франсиско подает на развод, причиняя этим боль Иоланде и дочери.

Лаурита заводит роман с Мигелоном, который, несмотря на их отношения, продолжает встречаться с Мерседес. Не найдя способа отложить свадьбу с Рубеном, Лаурита перед свадебной церемонией сбегает вместе с Мигелоном. Отказавшись от родного дома, семьи и привычной жизни ради любимого мужчины, Лаурита поселяется в Ремаке по соседству с Мерседес.

Затаив обиду на Марию Эмилию за предательство и запутавшись в её оправданиях и очевидных фактах, Алехандро однажды, будучи пьяным, приходит к Марии Эмилии и вновь начинает оскорблять её, требуя доказательств невиновности, если это действительно так. Он заставляет Марию Эмилию заняться с ним любовью и, убедившись в её непорочности, умоляет простить его за все. Для Марии Эмилии произошедшее становится полным разочарованием в Алехандро, который разрушил её мечты и чувства. Она не может простить его, несмотря на многочисленные просьбы и мольбы. Теперь отказывается принять Марию Эмилию в качестве невестки Иоланда, считая её такой же, как Моника.

Сусанита ждет ребенка от Гучо. Она долго скрывает это от родных и Гучо, но после очередного избиения отцом она попадает в больницу, и все узнают о её беременности. Угрожая заявить на Гучо в полицию, Хосе заставляет его женится на Сусаните. Оказывает влияние на юношу и Летисия, отказавшаяся от своих чувств к Гучо, чтобы его ребенок не повторил её судьбу.

Франсиско и Моника уезжают на несколько дней за границу, где Моника заводит интрижку с одним из служащих отеля. По возращении она убеждает Франсиско купить для них дом, куда переезжает вместе с бабушкой и Гучо. Оставшейся одной в доме Хосефине становится плохо, и она умирает, поняв свои ошибки перед внуками и зовя Марию Эмилию.

Алехандро, устав просить прощения, хочет забыть Марию Эмилию и найти утешение, женившись на Марсии. Мария Эмили понимает, что ждет ребенка, но, узнав о готовящейся свадьбе Алехандро и Марсии, всячески старается скрыть свое положение, чтобы не привязывать Алехандро ребенком. Она переезжает из Ремака и устраивается на работу в больницу, благодаря дружбе с Эктором, доктором, лечившей Гучо.

Лало женится на Росио, дочери Хенеросы, и, можно сказать, своей сестре, но у них присутствует взаимная любовь. Во время родов умирает Сусанита, и Гучо собирается связать свою жизнь с Летисией, которую Сусанита просила позаботиться о её сыне. Лаурита узнает о существовании сестры, и они становятся хорошими подругами. Лаурита решает оставить Мигелона, когда узнает, что Мерседес ждет от него ребенка. Эстебан и Ортенсия хотят попытаться изменить свои отношения, и Ортенсия обещает принять Летисию. Рубен понимает, что из-за их схожести с Ниной, они смогут быть счастливы вместе.

В Лиму приезжает любовник Моники и начинает шантажировать её, обещая сказать Франсиско об их отношениях. Монике надоедает платить ему, и он хочет взять её роскошное ожерелье, когда они едут в машине. Парень не справляется с управлением, и машина разбивается, свалившись с обочину. В больнице Моника просит прощения у Франсиско и Марии Эмилии, признает все свои грехи перед сестрой и Иоландой, после чего умирает.